暮色如墨，渐渐浸染荒原。阿卜杜勒驾着马车，车轮碾过碎石发出吱呀声响。车厢里装满旧铁器、褪色绸缎，这是他们用来换粮的筹码。诺德壮汉突然猛地踹了一脚车厢木板，震得车顶灰尘簌簌掉落：“阿卜杜勒，拿这些破烂去换粮食？那些村子的人精得跟狐狸似的，咱们肯定要吃亏！” 他脖颈处的旧伤在阴影里泛着暗红，那是两个月前被强盗箭矢擦伤留下的痕迹。

　　阿卜杜勒拉紧缰绳，马车缓缓停下。他回头望向队伍，罗多克老者拄着拐杖，补丁摞补丁的粗布衣裳上还沾着卫所工坊的木屑；年轻的萨兰德学徒正小心翼翼护着马车上的陶罐 —— 这些陶罐，是曾杰特意让工坊烧制后，分给每个土著家庭用来储水的。“两个月前，我们还在荒野里躲避强盗的追杀。” 阿卜杜勒的声音混着马的嘶鸣，“他们抢光我们的财物，烧毁我们的家园，若不是曾大人带着亲卫队及时赶到……”

　　“何止是强盗……” 罗多克老者突然开口，浑浊的眼中泛起泪光，布满皱纹的手紧紧攥着拐杖，“在罗多克贵族的领地上，我们从早到晚在矿洞里挖石头，稍有懈怠就会被皮鞭抽得皮开肉绽。我的小孙子才八岁，就因为搬不动矿石，被监工一脚踢下了矿井……” 他声音哽咽，再也说不下去。

　　诺德壮汉冷哼一声，抓起车厢旁的麻绳重新扛上肩：“诺德的领主也好不到哪去！我们为他们征战沙场，受伤致残后就被扔到路边自生自灭。我这条腿就是在战场上被砍伤的，可等我爬回去，只换来一句‘废物’！” 他用力捶打自己微微跛行的右腿，“要不是曾大人，我早就饿死在荒野里了！”

　　“可贾精忠那家伙，总把我们当贼防着。就因为我多喝了一口粥，他的鞭子就落下来了！” 另一个土著扯开衣领，锁骨处结痂的鞭痕触目惊心。

　　“曾大人不知道这些。” 阿卜杜勒跳下马车，掀开衣襟，心口狰狞的刀疤赫然在目，“你们都记得，强盗杀了我的儿子，还……” 他声音哽咽，顿了顿才继续，“是曾大人亲自带着小队，深入强盗老巢。我永远忘不了，他浑身是血，却把强盗首领的头颅扔到我面前说‘仇报了’。”

　　队伍里响起压抑的抽气声。年轻的萨兰德学徒红了眼眶，颤抖着开口：“在萨兰德苏丹的宫殿外，我的父母因为交不起赋税，被士兵活活打死。我逃了三天三夜，才遇到你们……”

　　阿卜杜勒走到诺德壮汉身边，指着远处卫所方向：“曾大人把东边的田地分给我们，给每家都盖了新屋，仓库里的粮食随便我们吃。还记得吗？他带着人挨家挨户送农具，诺德人的斧头、罗多克人的锄头，还有萨兰德人运货的独轮车，全是崭新的。”

　　他拍了拍马车上的货物，继续说道：“那些村子的人或许会刁难，但我们必须试试。曾大人说，只要换到粮食，就给我们更多田地，工坊还会教我们打造更好的工具。以后咱们的孩子不用再挨饿受冻，能在新房子里安稳长大。”

　　这时，萨兰德学徒突然拽住阿卜杜勒的衣角，声音发颤：“阿卜杜勒大叔，后面有动静，好像有人跟着。” 诺德壮汉立刻抄起斧头，警惕地盯着黑暗处：“是不是大明人又来监视？”

　　阿卜杜勒按住他的手臂，目光坚定：“别管那些。曾大人信得过我们，我们也得对得起这份信任。等换到粮食，卫所会更强大，到时候，谁也别想再欺负我们！”

　　马车在坑洼的土路上颠簸前行，萨兰德学徒突然开口，声音里带着困惑：“阿卜杜勒大叔，我听人说，您以前在萨兰德商队是大老板，住的是带喷泉的宅子，吃的是镶金边的餐盘装的美食。为什么不回到那样优渥的环境，却要留在卫所跟着曾杰吃苦？”

　　阿卜杜勒握着缰绳的手顿了顿，远处村落的灯火在暮色中明明灭灭。他沉默许久，直到诺德壮汉不耐烦地嘟囔：“有钱不享清福，非要和我们这些泥腿子混在一起？”

　　“那宅子的喷泉，早就被强盗的血染红了。” 阿卜杜勒终于开口，声音低沉得像砂纸磨过粗粝的树皮，“我原本确实有个富有的商队，有装满香料和丝绸的仓库，还有……” 他喉结剧烈滚动，“还有我最疼爱的儿子。可是那群强盗来了，他们杀光了我的伙计，抢走了所有货物，当着我的面……” 他猛地扯开车厢布帘，夜风卷着沙砾扑在众人脸上，“当着我的面把我儿子吊在商队大旗上，说这是给所有商人的警告！”

　　罗多克老者颤抖着摸了摸腰间的陶罐 —— 那是曾杰分给他们用来装水的，和阿卜杜勒描述中镶金边的餐盘天差地别。“后来呢？” 他沙哑着嗓子问。

　　阿卜杜勒松开缰绳，从怀中掏出个破旧的布袋，里面是半块发黑的面饼：“这是我儿子生前最爱吃的枣泥饼，我一直留着。曾杰带着三十个人，摸进强盗窝为他报了仇。我要让我儿子在天上看着，他的父亲能堂堂正正活下去。”

　　马车突然陷入泥坑，诺德壮汉们立刻跳下车帮忙推车。阿卜杜勒趁机跳下来，指着卫所方向：“你们以为我留在这是吃苦？在曾杰分给我的新房子里，我能把儿子的遗物堂堂正摆在桌上；在他划给我的田地里，我不用再担心贵族老爷们突然抢走收成；跟着他干活，我知道流的每一滴汗，都能换来安稳的明天。”

　　萨兰德学徒若有所思地抚摸着陶罐上简单的纹路，那是卫所工坊烧制时留下的。“可您以前的财富……”

　　“那些财富，能换回我儿子的命吗？” 阿卜杜勒重新爬上马车，扬起的皮鞭在空中甩出脆响，“曾杰给我的，是比金银更珍贵的东西 —— 尊严，还有希望。”

　　第三天的时候，当第一缕晨曦染红天际时，他们终于抵达了这个仅有几十人的小村庄。

　　远处，层层叠叠的梯田如绿色的绸缎般铺展在缓坡上，麦苗在微风中轻轻摇曳，泛起一片片细碎的波浪。田埂间蜿蜒着清澈的水渠，潺潺流水声与早起鸟儿的欢鸣声交织在一起，宛如一首动听的田园乐章。几棵高大的柿子树伫立在田边，枝头上沉甸甸的果实泛着橙红，像一盏盏小灯笼点缀其间。

　　村庄坐落在一片翠绿的竹林旁，青瓦白墙的房屋错落有致。屋前的篱笆院里，各色野花竞相绽放，金黄的向日葵仰着脸庞追逐阳光，紫色的牵牛花缠绕在竹篱上悄然盛开。篱笆内，几只大白鹅引吭高歌，摇摇摆摆地踱步，见有生人到来，立刻伸长脖子警惕地打量着。

　　村口的老槐树下，一口古井静静地伫立着，井沿上布满了岁月的痕迹。木桶撞击井壁的咚咚声，与村民们爽朗的谈笑声不时传来。几个孩童正在井边嬉戏，他们追逐着、欢笑着，发梢上还沾着清晨的露珠。

　　阿卜杜勒勒住缰绳，马车缓缓停下。众人望着眼前的美景，一时间都忘记了赶路的疲惫。罗多克老者深深吸了口气，感慨道：“多久没见过这么安宁的景象了，这田地、这房屋，还有这自由自在的气息……”

　　诺德壮汉放下手中的麻绳，挠了挠头说：“真没想到，在这荒郊野外，还有这么美的地方。”

　　萨兰德学徒眼睛发亮，兴奋地说：“要是咱们卫所也能变得这么好就好了。”

　　阿卜杜勒看着村庄，心中默默盘算着交易的事。这时，一位头戴斗笠的老农扛着锄头从田间走来，他看到这支队伍，先是一愣，随即露出憨厚的笑容，热情地招呼道：“远方的客人，可是要歇歇脚？”

　　老农布满老茧的手搭在锄头把上，浑浊的眼睛弯成月牙：“快些进来歇脚，灶上还煨着南瓜粥呢！” 他身后的村落升起袅袅炊烟，几只芦花鸡扑棱着翅膀从篱笆里钻出来，在众人脚边踱步。但阿卜杜勒注意到，这些鸡羽毛凌乱，眼神惊恐，压根不像自在觅食的家禽。

　　阿卜杜勒抚着胡须微笑，却暗暗握紧腰间弯刀 —— 十年走南闯北的经验告诉他，真正的荒村见到陌生队伍，第一反应该是紧闭门窗，而非这般笑盈盈递上热饭。“老人家，我们想用铁器换些粟米。” 他刻意将马车上锈迹斑斑的铁锅挪出半角，“听说贵村今年收成好？”

　　“好！好得很！” 老农笑得露出缺了门牙的豁口，热情地拉住阿卜杜勒的缰绳，“仓库堆得冒尖儿，换！随便换！” 他身后突然传来孩童清脆的笑声，三个扎羊角辫的小姑娘捧着野莓蹦出来，红彤彤的浆果汁水染脏了袖口，“叔叔们吃果子！可甜啦！”

　　“不对劲。” 一个罗多克人突然用家乡话低语，“你们看那些姑娘的指甲，留得那么长，哪像农家女？” 诺德壮汉喉结滚动，盯着野莓咽了口唾沫，却也压低声音：“而且村子太安静了，连牛叫都没有，哪有农家没耕牛的？”

　　阿卜杜勒不着痕迹地挡在队伍前，用萨兰德语低声吩咐：“握紧武器，别碰任何食物。” 他的目光扫过路边的菜地，本该翠绿的菜叶蔫头耷脑，泥土表面板结龟裂，根本不像有人精心打理过。

　　“我们想先看看粮仓。” 阿卜杜勒依然保持着笑容，目光扫过村口空荡荡的晒谷场 —— 这个时节本该堆满新割的麦捆，此刻却只散落着几根枯黄的草茎。更诡异的是，晒谷场边缘的石板上，有几道新鲜的拖痕，像是重物被拖拽留下的印记。

　　老农脸上的笑意僵了一瞬，随即用锄头戳着地面：“瞧您说的，进了村子还能骗您不成？先喝碗粥暖暖身子……” 话未说完，一阵风掠过竹林，吹起阿卜杜勒的头巾。他突然嗅到若有若无的铁锈味，混杂在炊烟里格外刺鼻。记忆瞬间闪回三年前，同样是这样殷勤的邀约，等他带着商队踏入山谷，迎接的却是强盗的箭矢。

　　“老人家，我们赶时间。” 阿卜杜勒猛地一扯缰绳，马匹人立而起，惊得老农踉跄后退。诺德壮汉们下意识抄起斧头，罗多克人握紧了防身的木棍。村庄里原本热闹的鸡犬声突然消失，唯有屋檐下悬挂的玉米串在风中摇晃，发出诡异的簌簌声。这时，二楼的窗户突然闪过一道人影，很快又消失不见，仿佛从来没有出现过。